Hortus Malabaricus e Itty Achuthan: cómo las plantas de Kerala llegaron a la botánica europea

El Hortus Malabaricus («Jardín de Malabar») es una flora en latín de la costa de Kerala, publicada en Ámsterdam en 12 volúmenes entre 1678 y 1693. La concibió el gobernador neerlandés Hendrik van Rheede, pero gran parte de su saber botánico procede de Itty Achuthan, médico hereditario ezhava de Kadakkarappally, cerca de Cherthala. Más de tres siglos después, los botánicos todavía la consultan.

¿Qué es el Hortus Malabaricus?

El Hortus Malabaricus es un conjunto de 12 grandes volúmenes, de unas 500 páginas cada uno, dedicados a las plantas de la costa de Malabar, el antiguo nombre europeo de la costa suroeste de la India que incluye la actual Kerala. El texto está en latín, la lengua común de la ciencia europea de la época, y contiene 794 grabados en cobre. Las cifras varían un poco según la fuente, pero la obra describe unas 742 plantas: árboles, arbustos, trepadoras, hierbas, gramíneas y helechos.

Lo que la hace singular es el cuidado con que recoge el saber local. Las plantas aparecen con su nombre en malayalam junto a nombres en otras escrituras y lenguas, como el konkani y el árabe, con descripciones en latín. En muchas entradas el texto también indica cómo se usaba la planta en la región. Para el lector actual es una ventana a las plantas que conocían y apreciaban los médicos de Kerala hace más de trescientos años.

¿Quién fue Hendrik van Rheede?

Hendrik Adriaan van Rheede tot Drakenstein (1636-1691) fue un oficial y administrador de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC). En la década de 1670 dirigió el establecimiento de la Compañía en el Malabar neerlandés, con sede en Kochi. El trabajo comenzó hacia 1674 y el primer volumen apareció en 1678. Van Rheede no llegó a ver la serie completa: murió en el mar frente a Bombay en diciembre de 1691, y los últimos volúmenes se publicaron tras su muerte.

No habría podido hacerlo solo. Las fuentes hablan de casi un centenar de colaboradores: recolectores, traductores, dibujantes, grabadores y editores en los Países Bajos. También contó con la ayuda de los gobernantes locales, entre ellos el rajá de Cochín y el Zamorín de Calicut.

¿Quién fue Itty Achuthan y qué aportó?

Itty Achuthan (también escrito Itty Achudan o Achuden) era un vaidyan, un médico tradicional, de la familia Kollatt de Kadakkarappally, un pueblo costero al noroeste de Cherthala, en el actual distrito de Alappuzha. Su familia ejercía la medicina por herencia, y se le describe trabajando con manuscritos en hojas de palma transmitidos en la familia, que recogían los usos medicinales de las plantas.

Su papel fue central. Identificaba las plantas, daba sus nombres locales y explicaba sus usos. Dictaba este saber en malayalam, que luego se traducía, hasta llegar al latín. El material fue revisado además por tres médicos brahmanes konkanis, Ranga Bhat, Vinayaka Pandit y Appu Bhat. Un misionero carmelita, Mateo de San José, figura también como colaborador importante.

El primer volumen imprime un testimonio de Itty Achuthan fechado el 20 de abril de 1675, en el que se presenta como médico hereditario nacido en la casa Kollatt. Lo escribió en kolezhuthu, una antigua escritura del malayalam: sus propias palabras, en su propia escritura, figuran así en un libro impreso en Ámsterdam.

¿Por qué sigue importando hoy el Hortus Malabaricus?

Para la botánica, las ilustraciones son mucho más que un adorno. Botánicos europeos posteriores, entre ellos Carlos Linneo, se apoyaron en sus láminas y descripciones para nombrar plantas, y varios grabados siguen sirviendo como ilustraciones de referencia («tipos») de nombres científicos. Cuando un botánico quiere saber a qué planta corresponde exactamente un nombre antiguo, a veces vuelve a las láminas de Rheede.

Para Kerala, el libro es testimonio de una pericia local en una época en que ese saber rara vez se reconocía por escrito. Muestra que las plantas de la región eran estudiadas y nombradas por sus propios médicos mucho antes de la llegada de la botánica moderna, con detalle suficiente para sostener una gran obra científica europea.

Para quien se interesa por las plantas, recuerda que muchas especies familiares de Kerala, desde el cocotero y la palmera palmira hasta hierbas que aún se usan en casa, ya se observaban con atención en el siglo XVII. Puede ver varias en nuestra guía ilustrada de plantas ayurvédicas comunes de Kerala.

¿Cómo volvió el libro a los lectores de Kerala?

Durante tres siglos la obra solo existió en latín, que pocos en Kerala podían leer. El botánico K. S. Manilal dedicó más de 35 años a investigarla, traducirla y anotarla. Su edición en inglés la publicó la Universidad de Kerala en 2003, y la misma universidad publicó una traducción al malayalam en 2008. Estas ediciones hicieron legible la obra para aquellos cuyos antepasados habían aportado gran parte de su saber.

¿Cómo se recuerda a Itty Achuthan?

La casa de la familia Kollatt en Kadakkarappally sigue en pie, aunque sus miembros ya no ejercen la medicina. Una casa de la lámpara (kuriala) mantenida en su honor y los restos de un bosquecillo sagrado y un jardín (kaavu) fueron declarados monumentos protegidos por el Departamento de Arqueología del Estado de Kerala en 2014. También se protegieron objetos vinculados a él, como un punzón de escritura de madera (narayam).

En el siglo XIX, el botánico Carl Ludwig Blume dio su nombre a un género de plantas, Achudemia, que hoy suele incluirse en el género Pilea. Además, se creó un jardín de plantas medicinales con el nombre de Itty Achuthan en el Jawaharlal Nehru Tropical Botanic Garden and Research Institute (JNTBGRI) de Palode, Thiruvananthapuram.

Puntos clave

• El Hortus Malabaricus es una flora en latín de la costa de Kerala en 12 volúmenes, publicada en Ámsterdam de 1678 a 1693.
• Tiene 794 grabados en cobre y describe unas 742 plantas, con nombres en malayalam y otras lenguas.
• Hendrik van Rheede, al frente del Malabar neerlandés en la década de 1670, la organizó; murió en 1691 antes de que se completara.
• Itty Achuthan, médico ezhava de la familia Kollatt de Kadakkarappally, aportó gran parte del saber botánico y firmó un testimonio en escritura kolezhuthu.
• Las traducciones de K. S. Manilal al inglés (2003) y al malayalam (2008) las publicó la Universidad de Kerala.

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