Hortus Malabaricus et Itty Achuthan : comment les plantes du Kerala sont entrées dans la botanique européenne

L'Hortus Malabaricus (« Jardin de Malabar ») est une flore latine de la côte du Kerala, publiée à Amsterdam en 12 volumes entre 1678 et 1693. Elle fut conçue par le gouverneur néerlandais Hendrik van Rheede, mais une grande partie du savoir botanique qu'elle contient vient d'Itty Achuthan, médecin héréditaire ezhava de Kadakkarappally, près de Cherthala. Plus de trois siècles plus tard, les botanistes la consultent encore.

Qu'est-ce que l'Hortus Malabaricus ?

L'Hortus Malabaricus est un ensemble de 12 grands volumes d'environ 500 pages chacun, consacrés aux plantes de la côte de Malabar, ancien nom européen de la côte sud-ouest de l'Inde qui comprend l'actuel Kerala. Le texte est en latin, langue commune de la science européenne de l'époque, et il compte 794 gravures sur cuivre. Les chiffres varient légèrement selon les sources, mais l'ouvrage décrit environ 742 plantes : arbres, arbustes, lianes, herbes, graminées et fougères.

Ce qui le rend singulier, c'est le soin apporté au savoir local. Les plantes y figurent sous leur nom malayalam, accompagné de noms dans d'autres écritures et langues, dont le konkani et l'arabe, avec des descriptions en latin. Pour beaucoup d'entrées, le texte précise aussi l'usage local de la plante. Pour un lecteur d'aujourd'hui, c'est une fenêtre ouverte sur les plantes que connaissaient et estimaient les médecins du Kerala il y a plus de trois cents ans.

Qui était Hendrik van Rheede ?

Hendrik Adriaan van Rheede tot Drakenstein (1636-1691) était un officier et administrateur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Dans les années 1670, il dirigea l'établissement de la Compagnie au Malabar néerlandais, basé à Kochi. Le travail commença vers 1674 et le premier volume parut en 1678. Van Rheede ne vit pas la série achevée : il mourut en mer au large de Bombay en décembre 1691, et les derniers volumes furent publiés après sa mort.

Il n'aurait pas pu mener ce travail seul. Les sources évoquent près d'une centaine de contributeurs : collecteurs, traducteurs, dessinateurs, graveurs et éditeurs aux Pays-Bas. Il reçut aussi l'aide des souverains locaux, dont le raja de Cochin et le Zamorin de Calicut.

Qui était Itty Achuthan et quel fut son rôle ?

Itty Achuthan (aussi écrit Itty Achudan ou Achuden) était un vaidyan, un médecin traditionnel, de la famille Kollatt de Kadakkarappally, village côtier au nord-ouest de Cherthala, dans l'actuel district d'Alappuzha. Sa famille pratiquait la médecine de génération en génération, et on le décrit travaillant à partir de manuscrits sur feuilles de palmier transmis dans la famille, qui consignaient les usages médicinaux des plantes.

Son rôle fut central. Il identifiait les plantes, donnait leurs noms locaux et expliquait leurs usages. Il dictait ce savoir en malayalam, qui était ensuite traduit, jusqu'au latin. Le contenu fut aussi vérifié par trois médecins brahmanes konkanis, Ranga Bhat, Vinayaka Pandit et Appu Bhat. Un missionnaire carme, Matthieu de Saint-Joseph, est également reconnu comme un contributeur important.

Le premier volume imprime un témoignage d'Itty Achuthan daté du 20 avril 1675, dans lequel il se présente comme médecin héréditaire né dans la maison Kollatt. Il l'écrivit en kolezhuthu, une ancienne écriture du malayalam : ses propres mots, dans sa propre écriture, figurent ainsi dans un livre imprimé à Amsterdam.

Pourquoi l'Hortus Malabaricus compte-t-il encore aujourd'hui ?

Pour la botanique, les illustrations sont bien plus qu'un décor. Des botanistes européens ultérieurs, dont Carl Linné, se sont appuyés sur ses planches et ses descriptions pour nommer des plantes, et plusieurs gravures servent encore d'illustrations de référence (« types ») pour des noms scientifiques. Quand un botaniste veut savoir à quelle plante correspond exactement un nom ancien, il revient parfois aux planches de Rheede.

Pour le Kerala, le livre témoigne d'une expertise locale à une époque où ce savoir était rarement reconnu par écrit. Il montre que les plantes de la région étaient étudiées et nommées par ses propres médecins bien avant l'arrivée de la botanique moderne, avec assez de précision pour fonder une grande œuvre scientifique européenne.

Pour les amateurs de plantes, c'est un rappel que bien des plantes familières du Kerala, du cocotier au palmier rônier jusqu'aux herbes encore utilisées à la maison, étaient déjà observées avec soin au XVIIe siècle. Vous en retrouverez plusieurs dans notre guide illustré des plantes ayurvédiques courantes du Kerala.

Comment le livre a-t-il été rendu aux lecteurs du Kerala ?

Pendant trois siècles, l'ouvrage n'exista qu'en latin, que peu de gens au Kerala pouvaient lire. Le botaniste K. S. Manilal a consacré plus de 35 ans à l'étudier, le traduire et l'annoter. Son édition anglaise a été publiée par l'université du Kerala en 2003, suivie d'une traduction en malayalam par la même université en 2008. Ces éditions ont rendu l'œuvre lisible pour ceux dont les ancêtres avaient fourni une grande part de son savoir.

Comment se souvient-on d'Itty Achuthan ?

La maison de la famille Kollatt à Kadakkarappally existe toujours, même si ses membres ne pratiquent plus la médecine. Une maison-lampe (kuriala) entretenue en son honneur et les vestiges d'un bosquet sacré et d'un jardin (kaavu) ont été déclarés monuments protégés par le département d'archéologie de l'État du Kerala en 2014. Des objets qui lui sont associés, dont un stylet d'écriture en bois (narayam), sont également protégés.

Au XIXe siècle, le botaniste Carl Ludwig Blume a nommé en son honneur un genre de plantes, Achudemia, aujourd'hui généralement rattaché au genre Pilea. Un jardin de plantes médicinales portant le nom d'Itty Achuthan a aussi été créé au Jawaharlal Nehru Tropical Botanic Garden and Research Institute (JNTBGRI) de Palode, à Thiruvananthapuram.

Points clés

• L'Hortus Malabaricus est une flore latine de la côte du Kerala en 12 volumes, publiée à Amsterdam de 1678 à 1693.
• Il compte 794 gravures sur cuivre et décrit environ 742 plantes, avec leurs noms malayalam et d'autres langues.
• Hendrik van Rheede, à la tête du Malabar néerlandais dans les années 1670, l'organisa ; il mourut en 1691 avant son achèvement.
• Itty Achuthan, médecin ezhava de la famille Kollatt de Kadakkarappally, apporta l'essentiel du savoir botanique et signa un témoignage en écriture kolezhuthu.
• Les traductions anglaise (2003) et malayalam (2008) de K. S. Manilal ont été publiées par l'université du Kerala.

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